Présent dans à peu près tous les pays du monde, l'uranium est exploité là où il coûte le moins cher. Reportage au Niger, où Orano hésite entre partir et exploiter un nouveau gisement.
L'énergie nucléaire a un avantage : elle est produite à partir d'uranium, un minerai extrêmement abondant que l'on retrouve dans à peu près tous les pays du monde, y compris la France qui en a extrait des tonnes jusqu'en 2001. Pour Orano, ex-Areva qui a fait des investissements hasardeux dans les années 2000, l'enjeu ne réside donc pas dans la rareté de la ressource, comme c'est le cas du lithium ou du cuivre : il est de produire au meilleur coût. Selon la pureté des mines, selon les techniques choisies pour extraire le minerai et selon sa valeur d'achat sur les marchés mondiaux , la production est plus ou moins rentable.
Officiellement, l'entreprise refuse de communiquer ses coûts de production. « La vérité, c'est qu'il nous revient deux fois moins cher de produire au Kazakhstan qu'ici au Niger », nous confie un consultant d'Orano rencontré à l'aéroport d'Arlit, l'un des hauts lieux de la production mondiale.