Quarante-six soldats nigériens et 28 civils ont été tués samedi dans l'attaque menée par les islamistes de Boko Haram contre une position de l'armée du Niger sur le lac Tchad, a annoncé mardi le ministre nigérien de l'Intérieur.
Ces pertes sont les plus lourdes subies par le Niger depuis que le pays est entré en lutte contre le groupe armé nigérian en février.
"Le bilan provisoire est le suivant: côté forces de défense et de sécurité, 46 morts, 9 blessés et 32 disparus" alors que "28 habitants de l'île ont été assassinés", a déclaré Hassoumi Massaoudou, de retour de l'île de Karamga, où l'assaut s'est tenu.
Un deuil national de trois jours sera observé à partir de mercredi "sur toute l'étendue du territoire national et les drapeaux seront mis en berne", ont fait savoir les autorités nigériennes dans un communiqué lu à la télévision publique.
Le ministre de l'Intérieur, qui s'exprimait mardi soir sur la radio publique, a également fait état de "156 terroristes tués", dans le premier bilan officiel communiqué par Niamey.
Une source sécuritaire tchadienne avait mentionné lundi 48 soldats tués et 36 portés disparus.
Elles constituent également l'un des revers les plus sanglants pour la coalition régionale composée du Tchad, du Niger, du Nigeria, du Cameroun et du Bénin et active depuis quatre mois contre Boko Haram.
Karamga, attaquée samedi à l'aube par des islamistes, a depuis lors été reprise par l'armée nigérienne, a affirmé M. Massaoudou.
"Nous avons vu le désastre, le village a été totalement dévasté. Nous avons aussi vu les traces des combats, nos hommes se sont battus avec héroïsme. Nous avons pu constater la tragédie qui s'est opérée ce jour là", a raconté le ministre.
Des opérations de ratissages "avec des moyens terrestres et aériens" sont en cours pour retrouver les soldats portés disparus et "rechercher et mettre hors d'état de nuire les auteurs de cet acte ignoble dont la cruauté est sans égale", a-t-il poursuivi.
"Le gouvernement du Niger et le peuple nigérien sont particulièrement horrifiés par cette ignominie", a-t-il ajouté.
Karamga avait déjà été attaquée le 20 février par le groupe islamiste. Sept soldats nigériens et 15 combattants islamistes, ainsi qu'un civil, avaient été tués, selon un bilan officiel.
Aucune attaque importante de Boko Haram n'avait été recensée depuis plus d'un mois au Niger, où le groupe armé nigérian avait multiplié les assauts en février.
