Armée de sa trousse médicale et de sa seule volonté, Salamatou Zahadi, une infirmière de Maradi, une des régions les plus pauvres du Niger, parcourt à pied malgré la chaleur et la fatigue des pistes au milieu des champs de mil pour faire ses visites à domicile aux femmes enceintes ou allaitantes.
Avec une mortalité infantile de 127 pour 1000, le Niger détient le plus mauvais taux de toute l’Afrique et un des pires du monde. Mais, la lutte s’organise pour améliorer la situation sanitaire.
"Consultations prénatales, consultations des nourrissons, planning familial: je brave tous les dangers pour parcourir à pied dix-sept villages", raconte à l’AFP cette infirmière d’une trentaine d’années en poste depuis cinq ans à Dan-Mazadou, un village perdu de Maradi, une région du sud-est du Niger à la forte démographie.
"Elle court le risque de se faire attaquer par des voyous et se faire piquer par des serpents, mais tout cela ne la décourage pas", lance, élogieux, Halidou Moussa, un habitant du village, en fait un groupement de maisons en terre ocres et de cases aux toits de paille.
Ce matin, Salamatou a réservé sa première visite à Mariam, mère d’un bébé de deux mois.
"Elle vient jusque chez nous pour nous consulter et c’est bien pour notre santé", sourit Mariam, qui invite son hôte à prendre place sur une natte jetée à même le sol.
Ces "consultations foraines" sont "la seule stratégie" pour toucher "les couches les plus isolées", explique l’infirmière avant de passer le tensiomètre autour du bras de sa patiente.
- trois fois moins de morts en 20 ans -
A Karin-Kouroum, une bourgade voisine, c’est jour de vaccination. La tête couverte d’un voile bleu et blanc, Hadjara Ibrahim, 21 ans et déjà mère de cinq enfants joue des coudes pour se frayer un passage parmi la foule.
"On se bouscule parce que la vaccination immunise nos enfants contre les diarrhées, le tétanos, la rougeole, les vomissements qui tuent", dit-elle.
Selon l’UNICEF, les indicateurs sur la santé "ont progressé de façon significative" au cours des cinq dernières années au Niger, Etat parmi les plus pauvres du monde et qui détient un des plus forts taux de croissance démographique, avec 7,6 enfants par femme en moyenne.
En vingt ans, la mortalité infantile a été divisée par trois, passant de 326 décès pour 1.000 naissances vivantes en 1990 à 127 pour 1000 en 2012, souligne Chétima Moustapha, un responsable de l’UNICEF au Niger.
"C’est le fruit d’une traque implacable contre les maladies +tueuses+ des enfants", dont le paludisme, les diarrhées et pneumonies", souligne Mintou Moctar, une sage-femme de Safo, une autre localité de Maradi.
La clé du succès: vaccination contre la rougeole, prise en charge systématique et gratuite de la malnutrition, utilisation des moustiquaires, déparasitage et supplément en vitamine A, énumère Chétima Moustapha.
Pour assurer les soins essentiels dans les zones difficiles d’accès, les autorités ont construit 2.500 cases de santé. "Une seule case peut offrir gratuitement des soins à 600 enfants", confie à l’AFP une source hospitalière.
Le paludisme et les diarrhées ont nettement diminué et "les pneumonies graves ont quasiment disparu", témoigne Mamane Sani Issoufou, un responsable sanitaire de Gabi, autre localité enclavée de la zone.
"Ces bons résultats sont aussi dus à la volonté des autorités qui ont décrété dès 2006 les soins gratuits aux enfants", pointe Harouna Maïdabo, le préfet de Madarounfa, à une quinzaine de kilomètres de la ville de Maradi.
Avant 2006 "le taux de fréquentation de nos centres de soins était de 19,5%. Il est passé à 74,9% en 2014 !", s’exclame-t-il.
Assise sur un banc, le bébé accroché à son sein, Zeinab, une jeune mère n’a pas hésité à parcourir quatre kilomètres pour venir à Safo. L’infirmière, Salamatou Zahadi, s’en réjouit: "de plus en plus de mères affluent chez nous, grâce à la gratuité des soins".
