VICTORIA FALLS (Zimbabwe) -- Alors que le soleil se couche sur le Zambèze, près de la ville touristique de Victoria Falls, l'animation du marché populaire d'artisanat local se dissipe, tout comme la chaleur de la savane africaine.
L'AGRANDISSEMENT DE L'AEROPORT POURRAIT STIMULER LE TOURISME
Caché à l'étage supérieur du marché, le restaurant thaïlandais "Nam Took" est illuminé par des lanternes colorées. Une fois les tables dressées, Mme Toy, propriétaire et chef du restaurant, entre dans la cuisine et touille les épices qu'elle a ramenées de Bangkok pour préparer des plats thaïs authentiques pour les touristes asiatiques qui se rendent dans le pays, loin de chez eux.
Mme Toy possédait auparavant un restaurant de cuisine thaïe à emporter prospère dans la capitale zimbabwéenne, Harare, mais elle a décidé d'ouvrir un grand restaurant à Victoria Falls il y a un an en prévision d'un boom touristique aux chutes Victoria, les chutes d'eau les plus célèbres d'Afrique, dignes rivales des chutes du Niagara en Amérique du Nord ou de celles d'Iguazu en Amérique du Sud.
"Le locataire précédent a loué cet espace pendant trois mois. Les affaires ne marchaient pas bien, donc il est parti. Mais je vais persévérer et attendre", a-t-elle expliqué.
La fin des travaux d'agrandissement de l'aéroport de la ville après deux ans et demi de chantier est une bonne nouvelle que Mme Toy attendait depuis longtemps.
Avec un prêt bonifié de 150 millions de dollars américains de la Banque d'import-export de Chine, l'aéroport a été agrandi pour inclure une piste de 4.000 mètres, un nouveau terminal comprenant des passerelles aéroportuaires et des aires de stationnements plus spacieuses, a indiqué Zhang Xinbin, cadre du Groupe chinois de coopération économique et technique internationale du Jiangsu.
"Les gens n'allaient pas aux chutes Victoria car c'était trop compliqué de s'y rendre. Mais maintenant, les touristes viendront grâce à cet aéroport qui peut accueillir des vols long-courrier et de gros avions", a-t-il ajouté.
David Chawota, directeur de l'Autorité de l'aviation civile zimbabwéenne (CAAZ), a indiqué que la capacité d'accueil de passagers de l'aéroport avait triplé, passant à 1,5 million de passagers un an après les travaux d'agrandissement.
"L'aéroport peut accueillir des vols de partout dans le monde. Il est désormais possible d'établir des liaisons aériennes directes entre les chutes Victoria et nos principaux marchés émetteurs de tourisme", a-t-il déclaré dans une interview accordée à Xinhua.
LA DIFFICULTE D'ACCES EST LE PRINCIPAL OBSTACLE AU DEVELOPPEMENT DU TOURISME
Chevauchant la Zambie et le Zimbabwe, les chutes Victoria sont les plus vastes au monde devant les chutes du Niagara et celles d'Iguazu, avec une étendue d'1,7 km. La hauteur des chutes est de 108 mètres à leur centre, soit deux fois plus que celles du Niagara.
Malgré leur charme incomparable, les chiffres du secteur touristique ne sont pas bons. Selon l'Autorité zimbabwéenne du tourisme, 930.276 étrangers se sont rendus au Zimbabwe pendant le premier semestre de 2015, dont 87% de visiteurs africains.
Quelque 15.000 personnes visitent chaque année les chutes Victoria, contre un million de visiteurs pour les chutes du Niagara.
Le ministre zimbabwéen du Tourisme, Walter Mzembi, a déploré que les recettes touristiques des chutes Victoria étaient inférieures à un milliard de dollars par an, contre 30 milliards de dollars pour les chutes du Niagara.
La difficulté d'accès est souvent citée comme l'une des causes empêchant les voyageurs étrangers de s'y rendre. En raison de ses capacités limitées, l'aéroport des chutes Victoria n'assurait jusqu'ici que deux liaisons internationales, l'une avec Johannesburg en Afrique du Sud et l'autre avec Windhoek, la capitale namibienne.
L'AGRANDISSEMENT DE L'AEROPORT SUSCITE DES ATTENTES
Etant donné que les chutes Victoria sont la première destination touristique non seulement du Zimbabwe, mais aussi de la région, les attentes concernant l'agrandissement de l'aéroport sont élevées.
"Le projet fait des chutes Victoria un centre crucial de développement touristique et de croissance dans la région de l'Afrique australe", a estimé Paul Matamisa, directeur exécutif du Conseil du tourisme zimbabwéen.
M. Matamisa a indiqué que l'industrie du tourisme espérait que le gouvernement zimbabwéen profiterait de l'occasion pour faire connaître l'aéroport à la communauté internationale et attirer plus de compagnies aériennes pour qu'elles établissent des liaisons aériennes à partir de destinations touristiques majeures.
Selon lui, attirer les passagers vers cet aéroport nouvellement agrandi peut non seulement permettre d'alléger la pression sur des centres aériens régionaux tels que l'aéroport international OR Tambo de Johannesburg (Afrique du Sud), qui est déjà "saturé", mais aussi profiter à autres pays voisins comme la Zambie, dont les infrastructures de transport aérien ne sont pas encore suffisamment développées.
On ne sait pas encore quelles compagnies aériennes lanceront le premier vol long-courrier à destination des chutes Victoria, mais l'ambassadeur du Qatar au Zimbabwe, Salem al-Jaber, a annoncé le mois dernier que des négociations pour le lancement d'une ligne aérienne avaient atteint un stade avancé.
Maintenant que l'aéroport est agrandi, M. Mzembi a déclaré que son gouvernement s'efforcerait de promouvoir l'ouverture de son espace aérien, l'assouplissement des politiques de visas et l'amélioration des installations d'hébergement et de divertissement afin d'attirer plus de visiteurs dans le cadre des efforts ambitieux visant à accroître le tourisme pour que le secteur pèse 5 milliards de dollars d'ici 2020.
DES MESURES ADOPTEES POUR ATTIRER LES TOURISTES CHINOIS
Reconnaissant que la Chine est devenue un important marché touristique dans le monde avec plus de 100 millions de Chinois ayant voyagé à l'étranger l'année dernière, M. Mzembi a déclaré récemment aux médias locaux que le gouvernement avait conclu un accord sur l'octroi de visas à l'arrivée pour les ressortissants chinois venant au Zimbabwe.
Les chiffres officiels montrent que le Zimbabwe accueille 3.800 à 5.500 touristes chinois chaque année. Dans la première moitié de 2015, 4.000 ressortissants chinois ont visité le Zimbabwe avec des visas touristiques, mais beaucoup ont été soupçonnés de ne s'être rendu que dans la capitale pour affaires ou pour travailler.
Pour Mme Toy, un afflux de touristes chinois serait une bonne nouvelle pour son restaurant thaïlandais, qui est actuellement le seul de la ville à proposer de la cuisine asiatique authentique.
"Je suis sûre que les touristes chinois viendraient dans mon restaurant. En tant qu'Asiatiques de l'Est, notre estomac est plus habitué au riz cuit à la vapeur", dit-elle en souriant, avant d'ajouter dans un chinois teinté d'accent qu'elle sert également le thé chinois "Jiaogulan".
